在中国传统文化上将西施、貂蝉、昭君和杨贵妃并称为四大美女。许多文学作品和戏剧作品都不吝笔墨，给予她们许多描写。然而，对他们大部分的描写，更多的是停留在花前月下、儿女情长的爱情悲剧上，却很少从政治悲剧角度挖掘这四大美女如何成为政治祭品的。四大美女，每一个人都与中国历史上的一场战争相关联，并且都成为了政治祭品。
西施，名字叫施夷光，她是浙江省诸暨市城南的罗山下浣纱村人（今萧山临浦镇）。由于浣沙村有东西两村，而施夷光住在西边的村子里，所以称为西施。
西施家境贫寒，父亲是一个樵夫，天天上山砍柴再拿到集市去卖，以养家糊口。即使这样也不能维持家里的温饱。于是，西施的母亲不时的给人家浣纱，赚一点小钱，填补家用。现在的人可能不太懂得浣纱的意思，其实，浣纱就是人们每天都离不开的一种家务活——洗衣服。西施小时后很乖，知道心疼妈妈，经常随妈妈一起到村边的小河旁去洗衣服。于是，西施就有了另一个称呼“浣纱女”。
西施长得很漂亮，非常招人喜爱，举手投足之间，都让人觉得很美，甚至是她胃痛的时候皱起眉头，按住心窝的表情，也是怎么看，怎么受用。据《庄子·天运》记载：“故西施病心而颦其里，其里之丑人见之而美之，归亦捧心而颦其里。其里之富人见之，坚壁门而不出；贫人见之，挚妻子而去走。彼之颦之美，而不知颦之所以美。”
说的是，临村有一个村姑，看见西施有病时皱着眉头的样子，是那样的好看。于是，也学西施的样子，以为这样，人家就会多看他几眼。没想到，大家看见了，以为狼外婆来了。有钱的人，纷纷紧闭房门，吓得躲在家里不刚出来。街上的穷人看见后，因为没有房子躲，所以就带着妻儿老小跑了。
这就是在中国汉语中“东施效颦”的故事。这个典故告诉我们，做事情不要盲目模仿，否则会适得其反。
西施再漂亮，也不过是一个村姑，用现在的话讲，也不过是一个“超女”，那么他又是怎么样和吴越战争联系在一起的？
西施生活的时代是春秋争霸时期。他的家乡属于越国的管辖地。越国的国王叫勾践，他是公元前497年继位的，这个人很有政治抱负，他想率兵北上，称霸中原。可是，他的北方是比自己强大的吴国，越国要北上，首先要消灭吴国。于是，吴国和越国的争霸战争就不可避免地发生了。
公元前494年，率兵北上的勾践与吴国在今天江苏太湖决战。结果越国大败，勾践率残部逃到了越国。吴王夫差率大军追到越国都城（今绍兴）。勾践被迫求和，向吴国称臣纳贡。
吴王夫差担心越国东山再起，于是让勾践和自己回国做人质。
其实，事情发展到这里，应该告一段落。可是，勾践是一个有远大抱负的人，对以兵败称臣简直是奇耻大辱，于是，他要复仇。为了复仇，他采取了两个策略。
第一、就是收敛锋芒，卧薪尝胆。每天都装作臣服的样子，穿一身仆人穿的衣服，到吴宫去当差，听从夫差吩咐。有一天，吴王夫差病了，又拉又吐。臭的连太监们也不愿呆在他的身边，而勾践却掀开了夫差使用的马桶，用手沾着大便放在嘴里尝了尝，思索了一会，然后向夫差说道：“恭喜大王，你的病很快就会好的，因为，你的粪便有些酸味，表明身子中滞纳之物要走了。”
吴王夫差大为感动，认为勾践已经彻底臣服于吴国，不会与吴国为敌了，于是，不听大臣劝告，把勾践放回了越国。
勾践回国后，一改帝王生活习惯，每日粗茶淡饭，穿粗布衣服，与农民一起劳作，睡在用柴草铺成的床上，并在床头挂了一个猪苦胆，每天吃饭和睡觉前，都要尝尝苦胆，并告诫自己：“勾践，你忘掉亡国的耻辱了吗？”以此刻苦自励，发奋图强。这就是著名的“卧薪尝胆”的故事。
第二、投吴王之所好，进行贿赂。在吴国当人质期间，他亲眼目睹了胜利者的堕落。夫差再也没有了进取之心，只顾贪图享乐，整日与女人嬉戏。好色，成了夫差的一大嗜好。于是，失败者利用了胜利者的弱点。勾践命令手下在全国搜罗美女，送到吴宫，用现代的话讲，叫“性贿赂”。
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西施就是在这样的背景下，与吴越战争发生联系的。
八卦 爱情勾践在全国搜寻美女的消息，传到了西施所在的村子，地方官自然把西施报了上去。这样西施就进宫了。
勾践一看，西施果然漂亮得不得了。如果在平时，肯定会纳入自己帐下享用。可是，现在他不敢，甚至想都不敢想。他正准备把西施送给吴王时，他最宠爱的一个妃子走过来说：“大王，西施虽然漂亮，但只具备美女三个条件中的一个。”
勾践有些不解：“你说说看，为什么？”
妃子说：“真正的美人必须具备三个条件，一是美貌，二是善歌舞，三是体态。眼前这个女子，只具备了第一条件美貌，但后两个条件不行，应该训练后再送给吴王。这样，才能达到大王的目的。”
勾践妃子这一招果然厉害。女人光漂亮不行，漂亮只能“养养眼”，过一段时间，就玩够了；而再加上后两点，则可以“养心”，会让吴王离不开的。
经妃子一说，勾践茅塞顿开，就把自己的意图告诉了西施，西施当时心情怎么样，史书没有记载。然而，从他学习歌舞的情况看，他至少是下定了为国献身的决心的。
西施发愤苦练，在悠扬的乐曲中，翩起舞，婀娜迷人；然后是训练礼节，怎样走路迷人，怎样开口说话才能使吴王肠子都乐，一切都经过严格训练。可见，勾践下了很大功夫。
就这样，经过3年时间，一位浣纱女成为了修养有素的宫女，一举手，一投足，都显出体态美，待人接物，十分得体。
一切准备妥当，勾践给西施做了华丽的宫装，把他送到了吴国的都城，也就是今天的苏州。
西施到吴国时，正赶上夏末秋初。她是由大臣范蠡陪同，坐小舟从会稽山出发顺江而行，据说，西施望着家乡，想起了自己背井离乡，前往吴国，将委身于吴国，便泪流不止。因为天气炎热，西施就在两水交汇的潭中沐浴，从此，这里的潭、路、桥都冠上了“浴美施”三个字。
到吴国后，范蠡对夫差说：“这个女子非常漂亮，她在河水边嬉戏，即便是水中的鱼儿也被她的美丽吸引，看着发呆，以至于忘了游水，都沉入水底了。”这就是“沉鱼”之貌典故的由来。
果然，夫差见了西施，大喜，他真让越国这个小村姑给迷住了。连连说：“这是勾践对我尽忠的证明啊。”
他专门在姑苏建春宵宫，筑大池，池中设有龙凤舟，每日与西施嬉戏。同时，还为西施建立表演歌舞和欢宴的楼堂馆所等等。
西施擅长跳“响屐舞”，就是穿上木底鞋，裙子上系上小铃铛跳舞，舞起，铃响，和乐而唱，悦耳极了。于是，夫差专门为她造了一个“响屐廊”，用数以百计的大缸做底，上铺木板。西施穿木屐起舞，裙系小铃，铃声和大缸的回响声交织在一起，使夫差如痴如醉。就这样，夫差让西施迷的不理朝政，通宵达旦的和美女缠绵在一起。
然而，就在夫差享受勾践给予他的“性贿赂”的同时，越国经过10年的积聚，正逐渐强大起来。公元前473年，勾践率军大破吴军，将夫差包围在了姑苏山上。这是，吴王夫差提出求和。可是，勾践接受范蠡的建议，吸取过去吴国没有灭亡越国的教训，拒绝夫差求和，灭亡了吴国。就这样，吴王夫差在勾践的“性贿赂”下，亡国终身。
那么，西施来怎么样了呢？据说范蠡一是喜欢西施的美貌，二是帕勾践像夫差除掉伍子胥一样杀掉自己，就在吴国灭亡后挂印而去，带着西施泛舟五湖，做生意去了。
讲完了西施与吴越战争的故事，应该说我们高兴不起来。西施是一个柔弱的乡村女子，在国家危急的时候，作为“性贿赂”的礼品出现在中国政治史上的。有的史书，包括文学作品和戏剧在内都说西施是忍辱负重，以身许国的绝代佳人。“忍辱负重”和“以身许国”都符合历史事实。后人之所以对西施给予纪念，修建了许多有关的祠堂和建筑，就是从这个意义上来说的，而不是因为西施的美貌而纪念她。西周时期，中国也有一位美女，名叫褒姒，人们不纪念她。因为，人们把她看作是一个祸国的女人。
然而，这种忍辱负重，以身许国的行为，过于沉重了。西施的行为是一种无奈的“爱国”，她给中国政治史留下了太多太多的思考。
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